«Как возвеличил Бог природу человеческую, – чем может быть и что может сделать человек, истинно верующий в Бога и живущий по вере! – пишет Иоанн Кронштадтский в одном из самых сокровенных своих сочинений: «Созерцания и чувства христианской души».
– С другой стороны – чем может сделаться человек неверующий, гордый, самолюбивый, корыстолюбивый и тщеславный, до чего может пасть, сколько натворить дел погибельных и – погибнуть ужасно! <…> Жизнь христианина есть непрестанная война духовная, и он должен быть облечён всегда во вся оружия Божия… затем жизнь христианина есть постоянное упражнение в самоотвержении…»
Иоанн Ильич Сергиев родился в семье причётника прихода села Сурского Пинежского уезда Архангельской губернии. В книге «О. Иоанн Ильич Сергиев Кронштадтский», изданной в 1909 году, отмечается, что мальчик рос в обстановке крайней нужды, ему «приходилось видеть лишь сцены безвыходной нищеты, почти голода. В душе ребёнка остались одни мрачныя впечатления человеческой жизни, картины горя, несчастия, отчаяния».
С самого начала своего служения он активно занимался благотворительностью: основал Дом трудолюбия (работный дом с мастерскими), школу для бедных, женскую богадельню, детский приют. «Служение отца Иоанна, свидетельствуя о нём, как о человеке, облечённом благодатию священства, смиренном, несмотря на высокое образование, апостольски нестяжательном, по-апостольски раздающем обильныя приношения, забывающем о себе для ближняго своего, это служение направлено безраздельно на исполнение воли Бога, заветов Христа, на пользу человечества, во имя истинно христианской любви к Нему», – так характеризует пастыря Андрей Кротков, автор книги «О кронштадтском протоиерее отце Иоанне (Иоанн Ильич Сергиев): Черты из его жизни, молитвенная помощь, его мысли и отношение к нему в учёном мире» (1903).
Кронштадтский священник мог укрепить веру и подарить надежду в моменты недомоганий, он ставил на ноги и исцелял таких больных, которым не сумели помочь врачи. В книге «Отец Иоанн как пастырь-благотворитель» (1913) собрано большое количество историй чудесного исцеления благодаря неустанным горячим молитвам кронштадтского священника: его «чуткая, полная любовной отзывчивости душа сразу замечала, кому нужна поддержка и помощь; он, не смущаясь, шёл к больной душе, неся исцеление, хотя эта душа была ему и незнакома».
Со временем слава о духовной силе священнослужителя, его даре исцеления молитвой, бескорыстии и готовности помочь всем нуждающимся распространилась по России. Вот что писал в своих воспоминаниях «Три раза в Кронштадте у о. Иоанна» (1903) протоирей Александр Соловьёв: «Тысячи народа, люди разных званий и положений с разных концов обширной Руси… устремляются в Кронштадт к о. Иоанну. <…> …Народ идёт в Кронштадт, чтобы повидать батюшку, принять от него благословение, укрепиться его молитвою в немощной и скорбной жизни, спросить совета, указаний. Здесь в некотором смысле более Иордана: там омывались во образ будущаго крещения, а здесь, омытые слезами покаяния, крещаются Духом Святым, возрождаются, укрепляются в духовной жизни, соединяются со Христом в Пречистых Тайнах».
Между представителями всех социальных слоёв, как свидетельствует рассказ очевидца с инициалами «С. Д.», напечатанный в 1896 году, различий отец Иоанн не делал: «Везде он один, со всеми одинаковый, обходительный, ласковый и приветливый…». Батюшка безбоязненно спускался в землянки бедняков, поднимался на чердаки, чтобы принести облегчение обитателям трущоб. Он говорил с ними о том, что отразит позже в сочинении «Созерцания и чувства христианской души» (1905).
Благодаря отцу Иоанну Кронштадт получил свою главную архитектурную достопримечательность – Морской собор Святителя Николая Чудотворца, или, как в народе его называют, Никольский морской собор. Через годы дошли до нас слова священнослужителя: «Город наш, первая морская цитадель отчизны, так и не обзавёлся солидным храмом. А ведь церковь – тот же корабль, которым управляет сам Господь». В 1897 году Николай II приказал Морскому ведомству разработать архитектурный план собора в Кронштадте.
14 (1) сентября 1902 года на Якорной площади началась постройка собора, которую предварил молебен, совершённый Иоанном Кронштадтским. Дождаться окончания строительства собора ему не довелось...
Благочестивые дела глубоко почитаемого народом священнослужителя не были забыты – Русская православная церковь канонизировала его в лике праведных в 1990 году.
В предисловии к книге Иоанна Кронштадтского «Уроки благодатной жизни» (1894) написано: «Воистину – перед нами не книга, но сама жизнь. Духовные опыты, советы, наставления извлекаются из глубины сердца, всецело стремящегося к Богу. Потому – все, что вылилось из этого источника – сильно действует на душу христианина». Или того, кто всем сердцем желает стать таковым.