Картина Франца Рубо «Вступление Петра I в Тарки», 1722 год. Репродукция: runivers.ru
Кавказ появился на геополитической карте мира в начале XVIII века. До этого несколько столетий регион служил пространством вялотекущего, периодически активизировавшегося противостояния между Османской империей и Ираном, в котором правила династия Сефевидов. По мере того как две азиатские державы растрачивали свои силы и вступали в период упадка, в борьбу за их наследство подключались различные европейские игроки. С усилением России при Петре I Кавказ превратился в место, где европейские державы, прежде всего Великобритания, пытались противостоять геополитическим устремлениям империи Романовых. В Азии Россия постепенно втягивалась в «большую игру» — длительное противостояние с Британией.
Между тем в самом начале «кавказского похода» Россия преследовала чисто коммерческие цели. При Петре I прикаспийский Северный Кавказ воспринимался как ключ к транзитным путям Закавказья в старой системе Великого шелкового пути. У русского царя возникла амбициозная цель — перенести европейский центр шелковой торговли из Стамбула в Астрахань.
Не дожидаясь, пока торговцы сами переедут в Астрахань, Петр начал активно финансировать производство шелка в прикаспийском регионе: так в Кизляре и в Сарафанникове (ныне станица Шелковская) были открыты предприятия по переработке первичного сырья. Для создания и развития подобных производств в долину Терека переселяли казаков, армян и грузин. На Кавказе появился даже «шелковый» аналог уральского купца-металлурга Демидова: армянин Сафар Васильев получил в 1718 году государственную лицензию на разведение шелковицы и строительство шелковых заводов в регионе.
Военное присутствие в регионе рассматривалось как вспомогательное по отношению к боевым действиям с Турцией в Северном Причерноморье. Россия, ведущая затяжную Великую Северную войну и вынужденная противостоять Османской Порте в причерноморских степях, не могла позволить себе отвлекать значительные ресурсы для контроля над Северным Кавказом.
Для того чтобы обезопасить местные рубежи, племенам современных Чечни и Дагестана было разрешено беспрепятственно пересекать южную границу России и свободно вести здесь торговлю. Некоторые кабардинские князья, ощущая растущую агрессию со стороны Стамбула и крымских татар, неоднократно посылали в Петербург посольства в надежде вступить в военный союз против общего врага.
Постепенное укрепление России на Северном Кавказе раздражало Порту. К тому же к началу 1710-х годов большинство военных сил России находилось в Прибалтике, что создавало выгодную туркам ситуацию для реванша за потерянный в 1699 году Азов. Русско-турецкую войну 1710—1711 годов Россия проиграла. Согласно мирному соглашению с турками, Россия сокращала военное присутствие в регионе. На какое-то время в северокавказских степях местные племена, казаки и другие переселенцы стали жить при постоянных и опустошительных набегах ногайских мурз и крымских ханов, которых поддерживала Порта.
Но теперь Петербург сам не хотел отказываться от сфер влияния на Кавказе. В 1715–1716 годах сподвижник Петра князь Александр Бекович-Черкасский (до крещения Девлет Кизден-Мурза) осуществлял большой проект по изучению Каспия и Северного Кавказа. Была создана целая агентурная сеть по исследованию политической и экономической географии региона. Благодаря проделанной работе у Петра была самая подробная информация о состоянии дел в Дагестане и Иране. Он начал готовить новый поход для окончательного закрепления на всем западном побережье Каспия. Кроме того, Бекович-Черкасский по приказу императора начал переселение казаков на левый берег Терека, что должно было остановить продвижение в регионе турок и их союзников.
Закончив Великую Северную войну, Петр I начал Каспийский поход, продлившийся один год (1722—1723). Главный удар был нанесен по Ирану, который в этот момент сотрясали смуты — российское правительство не преминуло на них сыграть. Стамбул тоже захотел воспользоваться сложившейся ситуацией. Однако в этот момент Петр повел себя как очень искусный дипломат. Вместо того чтобы продолжить удачно складывающийся поход, он сам пошел на мир с Ираном. Русский царь предложил представителям династии Сефевидов уступить все завоеванные им земли. Россия обязалась защищать Иран от Османской империи. Как итог, в составе Российской империи оказалось Каспийское побережье от устья Терека до Баку.
Турция, активно подначиваемая Францией и Британией, пыталась отыграть ситуацию в свою пользу. Чтобы предотвратить новую войну с ней, Петр пошел на подписание Стамбульского договора в 1724 году. Османской империи отходили многие регионы Кавказа по обе стороны хребта, а также часть западного Ирана.
Однако стратегическую задачу — закрепиться на Кавказе — Петр I выполнил. Россия вступила в «большую игру».