Вторая мировая война; британцы и другие союзники в составе Полярных конвоев обеспечивают доставку в северные порты СССР союзнических военно-стратегических грузов. Идут путем самым коротким – и самым опасным. Только британцы потеряли под ударами германского военного флота и авиации 87 судов и 18 кораблей. Погибли почти 3 тысячи моряков британского военного и торгового флота.
Дальше, как говорится, пауза в несколько десятилетий. Только в 1991 году – коротко напомним историю, которую наши постоянные читатели уже знают, – советские ветераны Полярных конвоев впервые после войны встретились с ветеранами-союзниками. И были потрясены: их товарищи не имеют никаких наград за участие в тех боевых действиях. Наши ветераны-подводники пишут письмо президенту Ельцину с просьбой наградить ветеранов-союзников – нет ответа. Упорно продолжают: письмо президенту Путину, президенту Медведеву...
Примерно в то же время капитан 2-го ранга британских Королевских ВМС в отставке Эдуард Гренфел не дает покоя британским властям – требует признания подвига тысяч британских моряков.
Наконец, в апреле 2012-го Дмитрий Медведев подписывает указ о награждении ветеранов союзнических войск медалью Ушакова «за личное мужество и отвагу, проявленные в годы Второй мировой войны при участии в Северных конвоях» – благо был повод: 70-летие прибытия в Архангельск первого конвоя, «Дервиша». Отмечены ветераны США, Австралии и Новой Зеландии. Потом – Канады. Но не британцы: закон Великобритании запрещает награждать боевыми орденами и медалями по истечении пяти лет после окончания войны.
Многих в Соединенном Королевстве это обстоятельство возмутило. Из 66 тысяч британцев – участников конвоев сейчас в живых остались меньше двухсот. Насколько выразительное возмущение было, не знаем, но факт: в начале 2013 года правительство Соединенного Королевства учреждает специальную медаль для британских ветеранов Полярных (в Великобритании их называют Арктические) конвоев – «Арктическую звезду». Первым ее получил 93-летний Эдвард Гренфел. Он уже не мог приехать на награждение – медаль приехала к нему. «Арктической звездой» были награждены ныне живущие ветераны и те, кого нет в живых: их медали были переданы семьям.
...Некоторое время спустя. Группа британских ветеранов (точнее, Клуб российских конвоев – он был учрежден в 1985 году в Королевском британском легионе) выразила готовность передать одну из «Арктических звезд» Центральному музею Великой Отечественной войны в Москве. Желающих отдать именно свою медаль оказалось так много, что пришлось провести лотерею. Жребий выпал на медаль Джеймса Питтса, участника конвоев JW66 и RA66.
5 ноября 2013 года. В Великобритании на корабле «Белфаст» собрались британские ветераны, 1-й морской лорд адмирал в отставке Лорд Саймон Хьюз, руководство Имперского военного музея и официальные представители Российского посольства: торжественная передача «Арктической звезды» – россиянам. На табличке так и выгравировано: «Российскому народу с благодарностью и почтением от ветеранов Арктических конвоев Королевского флота и торгового флота».
По морю награда отправилась в Петербург, и в Генеральном консульстве Великобритании ее принял британский военно-морской атташе капитан 1-го ранга Дэвид Филдз.
В тот вечер, несмотря на присутствие множества людей в форме, все было неформально, неофициально. Русские ветераны конвоев обращались к гостям-британцам по-английски, те норовили отвечать по-русски. Впрочем, сложно сказать, кто был гость, а кто хозяин: консульство – британская территория. Военно-морской атташе повезет медаль в Москву, где в Центральном музее Великой Отечественной войны на Поклонной горе в присутствии российских и британских ветеранов награда будет передана музею в постоянную экспозицию.
На этой встрече не будет Эдварда Гренфела – он умер спустя несколько месяцев после того, как достиг цели, добился признания подвига британских ветеранов. Но само путешествие «Арктической звезды» с корабля «Белфаст» до Петербурга было, как «операция», закодировано литерами CG – в память о командире Эдди Гренфеле. Commander Grenfell.