В свое время острова открыли китайцы, но в конце XIX века они отошли Японии по итогам Первой китайско-японской войны. После проигрыша во Второй мировой войне Токио потерял право на все завоеванные территории, а острова перешли под юрисдикцию США. В 70-х годах США вернули Японии архипелаг — как и всю префектуру Окинава. Китай, однако, считает острова своими исконными территориями.
Сейчас формально японскому правительству принадлежит один из пяти островов архипелага, остальные власти арендуют у частных владельцев и до самого последнего времени отказывались их выкупать.
В середине июля спор обострился, после того как несколько китайских кораблей прибыли в акваторию Сенкаку, что вызвало протест японских властей, отозвавших из Пекина своего посла для проведения консультаций. Министр иностранных дел Китая Ян Цзечи заявил своему японскому коллеге Коитиро Гэмбе, что архипелаг Дяоюйдао является исконно китайской территорией с древнейших времен и что Пекин имеет над ней «неоспоримый суверенитет».
Теперь японские власти объявили о готовности выкупить острова у частных владельцев. Если ранее, как заявлено, префектура Токио готова была заплатить 25 млн долларов, то центральные власти уже надбавили цену — до 26 млн.