В течение XX века человек с тупым упрямством превращал Мировой океан в ядерный могильник.
Если за земными захоронениями ядерных отходов постоянно наблюдают специалисты, чтобы исключить появление второго Чернобыля, то за морскими могильниками надзора нет никакого. Взорваться бомбы не могут. Но за десятки лет корпуса…
Щетинистое червеподобное создание с 30 конечностями обитало на морском дне во время раннего кембрийского периода. Его странная внешность и уникальные пищевые повадки не похожи ни на одно живое существо, когда-либо открытое учеными.
В засушливой местности Австралии впервые за долгие годы вылупились щитни Triops australiensis — представители ракообразных, способные десятилетиями ждать пробуждения.
Triops australiensis — австралийские эндемики из семейства щитни (Triopsidae). Это пресноводные ракообразные класса жаброногих; их небольшое тельце с десятками пар ног почти полностью покрыто щитком.
Название типового рода Triops (от греч. «трехглазый») животные получили из-за органа, напоминающего третий глаз, однако до сих пор его функция точно не установлена. По одной из версий, это науплиальный глаз, отличающий свет от темноты и помогающий щитням ориентироваться в пространстве; по другой — это своеобразный химический датчик. T. australiensis являются довольно крупными представителями своего вида: взрослые особи могут достигать 7,6 см.
Щитни являются удивительными животными, бросившими вызов эволюции: их морфология не изменилась со времен триасового периода, когда появился первый вид современных щитней, Triops cancriformis. Это было 220—230 миллионов лет назад: в то время жили первые динозавры, не существовало цветковых растений, а на Земле был единственный континент Пангея.
Щитни разработали уникальную систему выживания, благодаря которой и сохранились столь долгое время неизменными. Они живут и размножаются в пресных водоемах со стоячей водой, где у них нет естественных врагов. Главным условием является так называемая эфемерность водоемов: они время от времени пересыхают. Самки зарывают цисты в песок, а вылупятся те лишь при совпадении ряда условий.
Цисты щитней очень выносливы: им не страшны ни засуха, ни жара, ни мороз. В сухом и темном месте цисты могут храниться десятилетиями. Для их перехода в активное состояние требуются мягкая вода, определенная температура, свет и отсутствие химических веществ, свойственных выделениям живых организмов.
В центральной части Австралии, в районе скалы Улуру, дожди идут раз в несколько десятилетий. В декабре 2016 года на регион обрушились ливни — настолько сильные, что часть затопленных территорий пришлось закрывать для посещения. К настоящему времени основная вода уже ушла, и в оставшихся мелких водоемах начали появляться щитни — миллионы особей.
Половая зрелость у щитней наступает в возрасте двух недель, а общая продолжительность жизни — около 60 дней. За это время они успевают отложить тысячи цист следующего поколения, которые также будут ждать подходящих условий для начала жизненного цикла.