«Наши наблюдения показали, что киту пришлось поменять принцип работы его голосовых связок для того, чтобы издавать звуки, похожие на человеческую речь. Столь очевидное усилие говорит о том, что кит хотел установить контакт с нами», — заявил руководитель группы океанологов Сэм Риджуэй (Sam Ridgway) из Национального фонда морских млекопитающих в городе Сан-Диего (США).

Риджуэй и его коллеги наблюдали за жизнью нескольких дельфинов и белых китов (Delphinapterus leucas), обитавших в океанариуме в окрестностях Сан-Диего. Океанологи регулярно совершали погружения в бассейн, изучая поведение и индивидуальные особенности его обитателей. Во время одного из таких погружений ныряльщик услышал неожиданную команду «всплывай». Когда он всплыл на поверхность и спросил, кто попросил его всплыть, его коллеги были крайне удивлены.

Авторы статьи предположили, что источником этой команды могли быть китообразные жители бассейна. Эта крайне странная гипотеза родилась благодаря тому, что еще с 1984 года Риджуэй и его коллеги стали замечать странные звуки, напоминавшие далекий и крайне невнятный диалог двух людей, при приближении к аквариуму с дельфинами и китами.

Биологи провели серию наблюдений за отдельными обитателями бассейна и выяснили, что источником странных звуков был молодой белый кит по кличке NOC. Этот кит с дельфинами и несколькими другими белыми китами семь лет жил в аквариуме, в который часто погружались ныряльщики и тестировали систему подводной связи.

Исследователи записали звуки, которые издавал NOC, и проанализировали их при помощи компьютерных программ, сравнивая с записями человеческой речи. К удивлению океанологов, «трели» кита были больше похожи по своей структуре на человеческую речь, чем на те звуковые сигналы, которые китообразные используют для эхолокации и общения друг с другом.

Так, типичные частоты в «речи» NOC были на несколько октав ниже, чем эхолокационные и социальные звуки других китов и дельфинов. Кроме того, спектр звукозаписей был практически идентичен человеческой речи, составленной из множества отдельных звуковых элементов, а не из относительно простых эхолокационных «щелчков» китов.

«Записи “трелей” NOC были больше похожи на звуки человеческого голоса, а не на типичные звуковые сигналы китов. Те звуки, которые мы услышали, являются отличным аргументом в пользу того, что белые киты обладают способностью к заучиванию новых видов звуковых сигналов», — пояснил Риджуэй.

Как отмечают ученые, подобная имитация человеческой речи является чрезвычайно сложным заданием для китов. В отличие от человека, киты используют свой нос, а не голосовые связки, для вырабатывания звуков. По словам океанологов, NOC приходилось особым образом менять давление внутри носа и дыхала, что делало имитацию речи человека весьма нетривиальным действием.

К сожалению, эксперимент вряд ли получится повторить — NOC перестал издавать речеподобные звуки после взросления. Вполне возможно, что столь необычные результаты исследования станут причиной ожесточенных дискуссий между биологами.