До изобретения железных дорог главными транспортными артериями на протяжении веков оставались водные пути, для России в первую очередь реки. Все иные транспортные средства — лошади, телеги, сани, кареты и т.п. —существенно уступали в грузоподъемности и даже простейшим судам.

Именно царь Петр I приложил не мало усилий для соединения русских рек целой системой каналов. Он сумел создать единую транспортную магистраль от Урала и Каспия до стран Западной Европы. Это позволило наладить торговлю со странами Европы и Средней Азии как российскими, так и зарубежными товарами, совершая их транзит.

Но в этой системе было одно крайне трудное место - Ладожское озеро. Здесь не редки шторма, которые бывают опасны даже для современных кораблей. Еще труднее приходилось парусникам прошлого. В начале XVIII века в Ладожском озере ежегодно тонуло более 300 судов, что наносило серьезный экономический ущерб стране, не говоря уже о том, что это уносило множество жизней. В одном из указов царя Петра I в 1718 году было сказано: «Какой великий убыток на вся годы чинится на Ладожском озере… Одним сим летом с тысячу судов пропало…».

В итоге, по указу царя было начато строительство 111 километрового канала, который должен был пройти вдоль южного берега Ладожского озера и позволял бы речным судам с грузами безопасно обойти этот опасный участок. Задуманный канал обещал стать крупнейшим гидротехническим сооружением Европы на начало XVIII века. Он брал свое начало около города Новая Ладога на реке Волхов и заканчивался в Шлиссельбурге, где Нева выходит из Ладожского озера.

 

4 апреля (22 марта по старому стилю) 1719 года началось строительство. При этом Петр I лично наполнил землей первые три тачки и по дощатому настилу отвез их к месту будущей плотины. На осуществление этого замысла потребовалось целых 10 лет непрерывных работ.

Царь неоднократно лично инспектировал ход строительства, но так и не успел дожить до завершения канала. К моменту смерти царя Петра I над сооружением канала работало 7 тысяч вольнонаемных работников и 18 тысяч солдат регулярной армии. Это была одна из крупнейших строек петровской эпохи, уступавшая по размаху и объему работ лишь строительству Петербурга и Кронштадта.

Создание канала было окончательно завершено лишь к концу 1730 года. Весной следующего года была открыта первая безопасная навигация мимо Ладоги. Для России этот водный путь стал важнейшей транспортной артерией вплоть до середины XIX века, когда пришла эпоха железнодорожного транспорта.