"Каждый год мы возвращаемся к этим куполам и с опасением ожидаем, что один из них уже превратился в кратер, аналогичный тем, которые были найдены в других регионах Баренцева моря. Эти структуры, которые мы называем "морозными буграми", являются последними следами ледникового периода. Все, что удерживает их от взрыва, - чуть большая глубина моря в этом месте, чем в районе кратеров", - заявил сотрудник Арктического университета Норвегии в Тромсе Павел Серов.

Кратеры, найденные российскими и западными геологами в конце прошлого века, представляют собой воронки диаметром в несколько сотен метров и глубиной в десятки метров. Кратеры возникли примерно 12 тыс. лет назад из-за накопления замороженного метана в приповерхностных слоях грунта, на которые давил двухкилометровый слой льда.

Когда льды отступили, запасы метана в нижних слоях грунта начали быстро таять, что привело к "вздутию" почвы, возникновению огромных холмов и их последующему взрыву. В итоге в атмосферу и океаны Земли попало огромное количество метана, которое могло ускорить отступление льдов и положило конец эпохе оледенения.

Серов и его коллеги выяснили, что этот процесс еще не закончился и Баренцево море могут ожидать и другие взрывы "метановых бугров". К такому выводу ученые пришли, изучая дно Арктики неподалеку от острова Медвежий, где найдены древние кратеры и следы их взрывов.

Команда Серова обнаружила несколько гигантских куполов на дне моря, содержание метана над которыми оказалось необычно высоким. Наблюдения показали, что газ медленно просачивается сквозь почву через трещины в грунте, а приповерхностные слои дна содержат большое количество замороженного метана.

"Метановые гидраты остаются стабильными при низких температурах и высоких давлениях. Того давления, которое оказывает 390-метровый слой воды на дно моря в этой точке, пока хватает для того, чтобы удерживать их от разрушения. С другой стороны, газ уже покидает эти бугры, и сегодня они являются одними из самых активных источников метана на дне Арктики. Газовые "хвосты" некоторых из них уже почти достигли поверхности воды", - пояснил Серов.

Метановые залежи находятся на грани устойчивости, и они давно взорвались бы, как соседние с ними кратеры, если бы глубина моря в этой точке оказалась меньше на 20 м. Дальнейшее потепление океана может нарушить этот баланс и привести к взрыву "морозных бугров", и последствия взрыва ученые не берутся предсказывать.

С другой стороны, подобная опасность больше всего угрожает другим запасам метановых гидратов, которые залегают внутри вечной мерзлоты у северных берегов России, Норвегии и Канады. Здесь температуры почвы и воды различается гораздо сильнее, и катастрофа может случиться намного раньше, чем на дне Баренцева моря, заключают ученые.