Эти данные в 4–16 раз превышают предыдущие оценки. Ранее ученые оценивали массу мусора в океане в 4,8 тонны (исследователи основывались на данных о мусоре, собранном в траловые сети), а максимальную из предыдущих оценок – 21 тысяча тонн – дали, основываясь на данных о собранном мусоре и визуальных оценках пятна.

В последнем исследовании ученые создали математическую модель, основываясь на данных, собранных с кораблей и самолетов.

Пятно из мусора занимает 1,6 млн квадратных километров, причем 99% мусора – пластик. Почти половина его (46%) состоит из элементов рыболовных сетей, еще четверть – это так называемый макропластик (бутылки, ящики), а остальное – микропластик, элементы пластика, разрушенные под влиянием солнца, воды и ветра.

Обнаружено также, что объем мусорного пятна увеличивается в геометрической прогрессии. Исследователи предположили, что увеличение оценки мусора в пятне связано как с улучшением метода анализа, так и с вымыванием мусора в океан. В частности, речь идет о землетрясении в Японии в 2011 году, когда 4,5 млн тонн мусора попало в океан (но 70% тут же затонуло).

По оценкам ученых, в океане сейчас должны находиться миллионы тонн мусора, однако реальные оценки значительно ниже – десятки тысяч тонн мусора. Это объясняют тем, что часть мусора распадается на микрочастицы, а другая вымывается из воды.

Мусорное пятно в Тихом океане образовалось из-за течений, которые создают скопления – также называемые островами. Пятно находится между Калифорнией и Гавайскими островами.

Плавающий на поверхности мусор представляет опасность для морской флоры и фауны. Большинство мусора не пропускает солнечные лучи, также морские обитатели могут по ошибке употреблять микропластик как пищу.